궁당익견窮當益堅 - 곤궁을 당해서는 더욱 굳세어야 한다.

궁당익견(窮當益堅) - 곤궁을 당해서는 더욱 굳세어야 한다.

다할 궁(穴/10) 마땅 당(田/8) 더할 익(皿/5) 굳을 견(土/8)

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사람이 살아가다 보면 순조롭기만 한 것이 아니고 궂은일도 닥치기 마련이다. 풍랑 없이 평온한 생활을 해도 곧잘 싫증이 나는데 막다른 골목에선 괴로워하며 큰 좌절을 겪는 경우가 많다. 난관을 어떻게 헤쳐 나갈지, 참고 잘 이겨내면 나중에 행운이 온다고 선현들은 용기를 북돋운다.

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‘불은 쇠를 단련시키고, 역경은 강한 사람을 단련시킨다’거나 ‘곤궁은 근면의 어머니’ 등은 서양격언이다. 우리 속담엔 竹竿頭 過三秋(죽간두 과삼추)로 번역한 ‘대 끝에서도 삼 년이라’ 잘만 견디면 ‘대한 끝에 양춘이 있다’고 믿었다. 역경을 참는 정도가 아니라 곤궁을 당해서(窮當) 더욱 굳건해져야 한다(益堅)는 말이 이 성어다.

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이 말을 처음 한 사람은 중국 後漢(후한) 초기의 명장 馬援(마원)이다. 젊었을 때 新(신)나라를 세운 王莽(왕망)의 신하로 있다가 그의 사후 군웅할거 할 때 光武帝(광무제)를 섬겨 큰 공을 세웠다. 마원은 명문가 출신으로 어려서부터 글을 배우고 무예에도 뛰어난 인재였다.

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제일 큰 형 馬況(마황)은 항상 마원에게 大器晩成(대기만성) 한다며 천성과 재능을 살리면 늦게라도 큰 인물이 될 것이라 격려했다. 형의 충고를 명심하며 매진한 결과 큰 공을 세운 장수에게만 수여되는 伏波將軍(복파장군)이 됨으로써 길이 역사에 남았다. 范曄(범엽)이 쓴 ‘後漢書(후한서)’ 열전에 성어의 유래가 실려 있다.

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마원이 처음 지방관을 보좌하는 督郵(독우)가 되었을 때 압송하던 죄수들의 사정을 듣고서는 모두 풀어주고 북방으로 도주했다. 말을 다루는데 재능이 있어 방목사업을 하게 됐는데 크게 번창하여 재산도 모으고 고을 유지와 교류도 잦았다. 종종 빈객들에 이런 말을 했다.

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‘대장부가 뜻을 세웠다면 가난할수록 더욱 굳세어야 하고, 늙어서도 더욱 씩씩해야 합니다(丈夫爲志 窮當益堅 老當益壯/ 장부위지 궁당익견 노당익장).’ 요즘도 자주 사용되는 老益壯(노익장)도 여기서 나왔다. 세상이 혼란스러워지자 자신의 능력을 알아주는 광무제 劉秀(유수)의 밑에서 활약하며 지금의 베트남 북부 交趾(交趾)를 평정하는데 일등공신이었다.

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마원과 관련된 성어가 제법 된다. 곤경에 처해서 더욱 굳세어야 한다는 이 성어는 희망이 보이지 않는 젊은이나 큰 실패를 겪은 사람에게 필요한 말이다. 이 성어와 함께 나온 노익장이나 마원이 실천한 대기만성 말고도 마원다운 말이 더 있다.

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남자라면 전쟁터에 나가서는 말가죽으로 싼 시체가 되어 돌아와야 한다는 馬革裹屍(마혁과시, 裹는 쌀 과)가 그것이다. 전투에 임할 때 장군은 대부분 이 말을 내세우지만 실제 예순 넘어서 나간 전장에서 병사를 독려하며 작전하다 전사한 마원이 실천한 이외는 드물다. 수시로 뚫리는 휴전선 방책 경계자와 그 상급자는 그 자세를 비교하기도 부끄럽다. / 제공 : 안병화(前언론인, 한국어문한자회)