장수하는 사람들은 누구인가?

장수하는 사람들은 누구인가?

우리 몸은 피할 수 없이 늙어간다. 어떻게 이 과정을 천천히 진행되도록 해서 인간의 생명을 연장할까? 장수하는 사람에게서 그들이 다른 사람들과 어떻게 다른지 배워보도록 하자. 모든 장수자들은 활발하게 활동을 하고 있었으며, 육체적으로 정신적으로 건강했고, 긍정적이며 낙천적이었다. 이들은 스트레스와 전염병에 강했다.

우리의 인생은 짧은가 아니면 긴가? 19세기 초에 제카브리스트 이반 푸신은 헤케른이 이후 아들로 받아들이는 단테스(푸슈킨을 죽인)와의 첫 번째 만남을 다음과 같이 썼다. “단테스는 여행 중 병이 들었다. 노인은 젊은이를 가여워했다.” 당신은 헤케른이 이야기한 <노인>의 나이가 몇 살이라고 생각하는가? 겨우 마흔 일곱이었다.

선진국에서 사람들은 얼마나 오래 살까? 건강한 50대의 남자를 힘 없는 노인이라고 할까? 그렇지 않다. 그는 자신의 삶의 정점에 놓여 있다. 팔십 살의 운동 선수가 마라톤에 참여하기도 한다. 현대에 늙어가는 특징이 나타나는 것은 65세부터이며, 80세부터 나타나는 사람도 있다.

하지만 이러한 조정에도 불구하고 현실은 현실로 남아 있다. 우리 몸은 피할 수 없이 늙어간다. 어떻게 이 과정을 천천히 진행되도록 해서 인간의 생명을 연장할까?

이 질문에 대해 어떻게 대답할 수 있을까? 첫 번째 떠오르는 것은 장수하는 사람에게서 배우는 것이다. 그렇다면 그 사람들이 다른 사람들과 어떻게 틀린지 한번 알아보도록 하자.

성경에서 우리는 특히 오래 사는 사람들을 만날 수 있다. 대홍수로부터 인류를 구원해야 했던 노아는 950년을 살았다. 하지만 므두셀라는 노아의 장수를 비웃으면서 969년을 살았다(실제로 몇몇 성경학자들은 정정을 해야 한다고 한다. 그 시기에 한 달을 일 년으로 생각을 했다는 것이다. 그러므로 이들은 약 70~80년을 산 것이다).

오늘날에도 장수자(長壽者)들에 대한 신화가 계속되고 있다. 어떤 사람은 티베트의 라마들이 300~400년을 산다고 하기도 한다(이 라마들이 도대체 어디에 숨었을까? 게다가 유명한 달라이 라마들도 보통 사람들처럼 길지 않은 인생을 살다가 죽는 것을 우리는 보아 왔다). 폴 브래그는 전 세계를 돌아다니면서 120~130살의 남자와 여자들을 무수히 만났다고 한다. 그리고 그는 터키의 한 짐꾼 이야기를 한다. 이 짐꾼은 154살임에도 불구하고 두 개의 이만 빠졌으며 육체적인 힘과 정신적인 능력이 젊은이 못지 않았다고 했다. 이 사람들이 이렇게 건강하게 오래 사는 이유는 그들의 식생활에 달려 있다고 한다. 앞의 터키 짐꾼은 흰 빵을 먹지 않았으며 태양에 의해 몸이 검게 타도록 했다는 것이다.

불행은 이 사람들의 생년월일이 정확하게 기록되지 않았다는 것이며 어떤 사람도 자신의 나이를 제대로 알지 못한다는 것이다. 한 영국인은 교회 기록에 따르면 207살에 죽었다고 한다! 현재까지 장수 챔피언으로 등록되어 있는 사람은 아제르바이잔의 시랄리 무슬리모바이다. 보도에 의하면 그는 168살 까지 살았다고 한다. 하지만 이 책이 쓰여진 시기에 공식적으로 기네스북에 등록이 된 것은 120년과 237일을 살고 1986년에 죽은 일본인 시게치오 이주미이다.

러시아와 우크라이나 그리고 그루지아의 장수자들을 상대로 노인의학 gerontology(정상적인 노화과정에서 노년층에 나타나는 질병과 건강의 모든 측면을 과학적으로 연구하는 의학의 한 분야)을 연구했다. 어떤 결과가 나왔을까? 실제로 그렇게 많은 것이 나타나지는 않았다.

연구자들은 이들이 장수하는 공통의 원인을 찾지 못했다. 어떤 사람들은 채식만을 먹었다고 했다. 하지만 고기를 먹은 사람들도 적지 않았다. 어떤 사람은 전혀 술을 안마셨다고 하고, 또 어떤 사람들은 매일 와인을 마셨다고 했다. 대부분의 장수자들은 아내를 많이 바꾸면서 살았고 자녀가 매우 많았다. 하지만 몇몇은 독신생활을 해야 한다고 주장하기도 했다. 그리고 장수 마을은 카프카즈나 히말라야와 같은 높은 산에 있는 것 만이 아니었다. 시베리아 평원이라든가 러시아 중부와 같은 평지에도 존재했다.

모든 장수자들을 연결해주는 것은 오직 한 가지뿐이었다. 이들은 모두 활발하게 활동을 하고 있었으며, 육체적으로 정신적으로 건강했고, 긍정적이며 살고자하는 의욕이 있었으며 낙천적이라는 것이다. 이들은 스트레스와 전염병에 강했다. 대부분의 장수자들은 어렸을 때부터 일을 시작했고 자신의 직업을 한번도 바꾸지 않았다. 이러한 사람들이 상대적으로 활력을 가지고 오래 사는 이유를 알아보기 위해서 먼저 자연 수명이 무엇인지 알아보도록 하자.

-닥터 사이언스-